United Airlines torna-se a primeira companhia aérea dos Estados Unidos a investir em refinaria de biocombustíveis

A United Airlines anunciou que a United Airlines Ventures (UAV), seu braço de venture capital, fez um investimento estratégico na NEXT Renewable Fuels (NEXT) que viabilizará uma importante refinaria de biocombustível em Port Westward, Oregon (EUA), com produção prevista para começar em 2026. A NEXT é uma empresa com sede em Houston e desenvolverá a biorrefinaria, que, em plena capacidade, poderá produzir até 50 mil barris por dia de combustível sustentável de aviação (SAF, na sigla em inglês), diesel renovável e outros combustíveis renováveis. A UAV poderá investir até US$ 37,5 milhões na NEXT, desde que a empresa cumpra metas determinadas.

"No momento, uma das maiores barreiras para se aumentar a oferta e reduzir os custos com combustível sustentável é que não temos infraestrutura para transportá-lo com eficiência. Mas a localização estratégica e os ativos da NEXT resolverão esse problema, fornecendo também um modelo para a construção de futuras instalações", disse Michael Leskinen, presidente da United Airlines Ventures. “Acreditamos que esse investimento não apenas reforçará as ambições da NEXT e criará soluções de curto prazo para expandir nosso fornecimento de SAF, mas também demonstrará nosso compromisso em produzir SAF na escala necessária para descarbonizar a indústria da aviação”.

A biorrefinaria da NEXT oferece vários benefícios exclusivos, incluindo acesso a um porto de águas profundas, uma doca industrial já existente e opções de logística multimodal, o que facilita o acesso a opções de matéria-prima e mercados SAF de rápido crescimento na Costa Oeste. A NEXT assegurou um acordo com a BP para obter 100% de sua matéria-prima, eliminando ainda mais questões ligadas ao fornecimento que as instalações menores experimentam historicamente. A NEXT também recebeu uma permissão aérea crucial do estado de Oregon. Assim que todas as aprovações e autorizações necessárias forem obtidas e a biorrefinaria estiver operacional, terá potencial para ser usada como uma plataforma para escalar o SAF e implantar tecnologias futuras adicionais.

"A indústria de combustíveis limpos está decolando e nosso acesso a matérias-primas, distribuição multimodal e grandes players da indústria nos posiciona como um fornecedor líder de SAF na Costa Oeste", disse Christopher Efird, CEO e presidente da NEXT. "O investimento da United na NEXT fortalece nossa determinação de sermos um dos líderes em combustíveis limpos no setor de transporte."

O anúncio marca o quinto investimento da UAV em tecnologia relacionada ao SAF e seu primeiro investimento direto em uma biorrefinaria. A United Airlines lidera no setor aéreo a defesa de combustível de aviação alternativo há anos -- inclusive, tendo investido mais na produção de SAF do que qualquer outra companhia aérea do mundo e realizado o primeiro voo de passageiros usando 100% SAF em um motor. A United também lançou o programa Eco-Skies Alliance, que, entre seus 30 participantes corporativos, comprou coletivamente mais de 7 milhões de galões de combustível sustentável de aviação.

Lançada em 2021, a UAV é o primeiro fundo de investimentos focado em sustentabilidade que visa startups, tecnologias futuras e conceitos que complementarão a meta da United de atingir emissões líquidas zero até 2050 -- sem depender de compensações de carbono tradicionais, como as compensações voluntárias ou o plantio de árvores. Até o momento, o portfólio da UAV inclui produtores de SAF e outras empresas que promovem tecnologias, incluindo utilização de carbono, motores elétricos a hidrogênio, aeronaves regionais elétricas e táxis aéreos.