Ao anunciar o prêmio, Jim Albaugh, presidente da National Aeronautic Association, que patrocina a competição, elogiou o X-37B: “Como o único avião espacial autônomo e reutilizável do mundo, ele continua a contribuir para a nossa compreensão do voo espacial e aéreo”.
O Troféu Collier é concedido anualmente desde 1911 e é um dos prêmios mais importantes da aviação. Os vencedores anteriores incluem Orville Wright, Howard Hughes, bem como a equipe de pouso lunar Apollo 11, Apollo 8, Mercury 7 e, mais recentemente, a Estação Espacial Internacional. Também ganhando destaque estão o B-52, o Boeing 747 e o F-22, entre outros.
“Ressaltando a importância do espaço para a nação, o Troféu Collier celebra a missão recorde do X-37B”, disse a secretária da Força Aérea Barbara Barrett . “A maioria dos americanos usa o espaço diariamente para navegação, informação e comunicação. Sofisticado e descomplicado, o X-37B avança tecnologias de aviões espaciais reutilizáveis e opera experimentos no espaço que são devolvidos para um exame mais aprofundado na Terra ”.
O X-37B prevaleceu sobre um grupo diversificado de nove finalistas que incluiu a última iteração da equipe do Sistema de Prevenção de Colisão Aerotransportada ou ACAS creditado por "reduzir o risco de colisões de aeronaves no ar e chamadas fechadas."
Outros indicados incluíram o Telescópio Espacial Hubble atualizado, que permite aos cientistas "explorar o universo de maneiras que nenhuma missão poderia realizar sozinho" e o Projeto Heaviside, "um veículo elétrico de decolagem e aterrissagem vertical de alto desempenho" que poderia eventualmente “Libertar as pessoas do trânsito”.
As tecnologias e produtos também considerados para o Collier 2019 incluem o Bombardier Global 7500 e os jatos executivos Gulfstream G500 e G600, oferecendo alcance, capacidade de assentos e desempenho que “transformou a aviação executiva”. Ainda outro finalista foi o sistema de propulsão elétrica magni500, uma série de motores elétricos de alta densidade de potência projetados para mover aeronaves de forma limpa e eficiente.
Embora o troféu reflita o trabalho e a inovação de equipes em todo o Departamento da Força Aérea, é especialmente significativo para a nascente Força Espacial dos EUA, o primeiro novo ramo das Forças Armadas desde 1947, criado em dezembro de 2019.
O X-37B fornece ao Departamento da Força Aérea a capacidade de conduzir experimentos e realizar outras funções na órbita terrestre.
“A vitória da equipe X-37B da National Aeronautic Association de 2019, o Troféu Robert J. Collier exemplifica o tipo de desenvolvimento tecnológico enxuto, ágil e inovador de que nossa nação precisa para proteger seus interesses", disse o general John “Jay” Raymond , US Space Chefe da Força de Operações Espaciais.
"A capacidade de testar novos sistemas no espaço e devolvê-los à Terra é exclusiva do X-37B e permite que os EUA desenvolvam de forma mais eficiente e eficaz o poder espacial para manter a superioridade no domínio espacial", disse Raymond .
O general Charles P. Brown, Jr., Chefe do Estado Maior da Força Aérea, também elogiou a seleção: “O X-37 é um exemplo de sucesso de operações integradas entre a Força Aérea, Força Espacial e parcerias entre governo e indústria”, disse Brown. "As tecnologias de veículos espaciais reutilizáveis contribuem significativamente para a aceleração das capacidades do Departamento de Defesa e da nação."
Em 2019, o X-37B estabeleceu um novo recorde de resistência em órbita de 780 dias e completou um sobrevoo dos Estados Unidos, usando Federal Espaço aéreo da Administração da Aviação, antes de pousar no Centro Espacial Kennedy da NASA . Essa missão quebrou o recorde anterior em órbita de 718 dias, que também era mantido pelo X-37B.
Ao todo, o avião espacial voou seis missões desde que foi lançado pela primeira vez em 22 de abril de 2010 e o programa registrou mais de 2.865 dias e viajou mais de 1 bilhão de milhas em órbita.
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