A Eurocopter iniciou os ensaios em voo do protótipo X³, pertencente ao conceito (H³), Helicóptero Híbrido de alta velocidade e longo alcance, que combina capacidades de decolagem e pouso verticais com velocidades de cruzeiro superiores a 220 kt.
O protótipo X³ é equipado com dois motores que acionam um rotor principal de cinco pás e duas hélices instaladas dos dois lados da aeronave em asas de pequena envergadura. O conceito tenta mesclar a rapidez de uma aeronave turboélice com as capacidades de voo pairado de um helicóptero. O conceito é adaptado para aplicações em que os custos operacionais, a duração de voo e o sucesso da missão dependem diretamente de uma velocidade máxima de cruzeiro.
Uma vasta gama de missões está prevista para a configuração H³, incluindo missões de busca e salvamento (SAR) a longas distâncias, operações de guarda-costeira, patrulha nas fronteiras, transporte de passageiros e serviços de transporte entre cidades.
A Eurocopter ainda acredita que o conceito poderá ser empregado em missões militares em operações de forças especiais, transporte de tropas, missões de busca e salvamento em combate e transporte aeromédico.
Embora o primeiro voo do protótipo X³ tenha ocorrido em 6 de setembro, no Centro de Istres de “DGA Ensaios em Voo” (no sul da França), apenas agora foi divulgado oficialmente pelo fabricante.
Segundo a Eurocopter, foram necessários menos de três anos desde a concepção do projeto até o primeiro voo.
Os ensaios iniciais continuarão até dezembro com potência reduzida, ampliando progressivamente até uma velocidade de aproximadamente 180 kt. Após um intervalo de aperfeiçoamento de três meses, os vôos do X³ serão retomados em março de 2011 com o objetivo de atingir velocidades de cruzeiro superiores a 220 kt.
